Бальян не знал, что и думать. Сказано было вполне определенно: «Ты поезжай, а я тебя догоню!» Но вот уже три часа как он в пути, а Вити Коробкова с его броневичком все нет. То ли поехал другой дорогой, то ли с ним что-то произошло, то ли вообще не поехал… Последнее тоже не исключено. Мог же командир корпуса неожиданно передумать: обстановка изменилась или еще что-нибудь. Но беспокойство все равно не покидало Бальяна. Уж очень уверенно сказал Коробков: «Подожди пять минут! Только возьму пакет и поедем!» И даже когда он вдруг на ходу обернулся и крикнул: «Знаешь, ты поезжай, а я догоню тебя!» — голос у него был довольно уверенный. Да и броневичок, с которого он соскочил, нетерпеливо пофыркивал мотором, готовый снова подхватить его и умчать в метель. А до этого они еще успели перекинуться новостями и порадоваться тому, что им предстоит ехать в одну часть. Правда, цели у них были разные: Бальян выполнял задание редакции, а Коробков должен был доставить туда срочный пакет, который, как он по-свойски намекнул, обещал танкистам веселенькую ночку с продолжением. Что подразумевалось под этим, понять было нетрудно, — новая задача, новые бои, новые дороги. Как офицер связи корпуса, Коробков, конечно, знал больше, но Бальян давно научился умерять свое любопытство журналиста и не спрашивать того, чего ему не положено было знать. Тайны сами переставали быть тайнами, и гораздо раньше, чем можно было ожидать. Но сейчас их обоих радовала перспектива добираться вместе. И не только потому, что Коробкову веселее было в компании, а Бальяну надежнее и спокойнее под защитой броневика, но и потому, что они кончили одно училище и уже в силу этого считались старыми друзьями. Между тем знакомы они были там всего две недели: и то время как Бальян поступал в училище, Коробков томился в ожидании приказа о присвоении звания. Разница в какой-то год на фронте, и вот один в свои неполные двадцать лет уже был капитаном, а другой, будучи лишь на несколько месяцев моложе, до сих пор ходил в лейтенантах. Впрочем, связывали их не только стены училища. Мало кто знал, что своими капитанскими погонами Витька Коробков был обязан в конечном счете не личным качествам — расторопности и отваге, а Бальяну, оказавшему ему в свое время дружескую услугу. Однажды, дежуря у проходной, Бальян, несмотря на немалый риск для себя, пожалел, не задержал возвращавшегося из длительной самоволки малознакомого ему курсанта Коробкова. Для того этот ночной поход мог закончиться крайне плачевно. В лучшем случае отправкой рядовым в действующую армию. А так он уехал на фронт, как и все, в лейтенантских погонах и быстро вырос до капитана.
Хотя оба служили в одном корпусе и все время были в разъездах, фронтовые дороги чаще разводили их, чем сводили.
По неизвестной причине развели они их и сейчас…
Первые несколько километров Бальян то и дело вылезал на подножку полуторки и, подставляя лицо мокрым снежным хлопьям, смотрел поверх кузова в исчезающую позади дорогу.
Но броневичка не было ни в самом начале пути, ни потом, когда уже было пройдено много километров, ни теперь, когда до конечного пункта им, по подсчетам шофера, оставалось всего километров двадцать, не больше…