Точно по команде перестал валить снег. И рассвело. Низкие и мрачные тучи, больше суток — с короткими перерывами— извергавшие из своих утроб все, что накопилось в них почти за месяц не по-русски мягкой, переменчивой зимы, вдруг словно иссякли и, уже пустотелые, стали медленно наполняться светом заступавшего на свой нелегкий пост дня.
Было около восьми, когда отряд вышел к Штойбену. Пленный немецкий офицер мог бы и не показывать, где шлюз. Опутанный несколькими рядами колючей проволоки, он был хорошо виден с опушки леса, где остановилась колонна, виден со всеми своими гидротехническими сооружениями и служебными постройками. Уже совсем близко, километрах в двух от запретной зоны, белой узкой лентой тянулся Одер.
Злополучный приток, на котором была плотина со шлюзом, у самого Одера разрезал насыпь непонятного назначения. Очевидно, немцы собирались тянуть здесь то ли железную дорогу, то ли шоссе, чтобы соединить напрямую правобережные населенные пункты, в том числе надо полагать, и Гросс-Кирстен, чьи неясные очертания угадывались в далекой утренней дымке.
Майор Столяров решил посоветоваться с командирами рот и взводов. Он, конечно, с самого начала предполагал, что подготовленный к взрыву шлюз будет охраняться, как важный военный объект, но чтобы так —откровенно говоря, не ожидал. Во всяком случае, подходы к запретной зоне со всех сторон просматривались часовыми на сторожевых вышках, а в двух сугробах у входных ворот были все основания заподозрить хорошо замаскированные дзоты. Настораживало и двухэтажное краснокирпичное длинное здание казармы, в котором запросто могло поместиться до батальона пехоты. К сожалению, пленный немец не располагал точными сведениями об охране шлюза. Он вообще ни разу не был здесь и о готовившемся взрыве знал лишь из переписки между командованием батальона и штабом группы армий.
Миша Дмитриев предложил выслать разведку. Больше того, изъявил желание пойти сам. Но майор Столяров не поддержал его: они просто не имели на это времени.
Одна надежда была на бинокли, которые прихватили с собой некоторые командиры. Долго, очень долго смотрел в свой старый трофейный «цейс» начальник разведки, изучая систему обороны шлюзов.
Все говорило против штурма. Понеся большие потери, с кем бы они потом форсировали Одер и удерживали плацдарм? Опасен был штурм еще и потому, что здесь, у шлюза, отряд мог основательно увязнуть. А в результате не выполнить ни первого задания, ни второго. Никакого…
— Что ж, попробуем перехитрить противника, — поскреб ногтями отросшую за ночь щетину командир отряда.
— Каким образом? —замполит смотрел на него внимательным и доверчивым взглядом.
— С помощью нашего пленного, — продолжал раздумчиво майор.
— То есть?
— Будет говорить, что мне нужно…
— А если… а если он откажется?
— Этот не откажется. Уж очень жить хочет.
— Товарищ майор, смотрите, как бы не выдал с головой, — предупредил лейтенант Лыткин и оглянулся, ища поддержки своим словам у окружающих.
Остальные молчали.
— Не выдаст, — уверенно сказал майор Столяров.— Не решится.
— Хотелось бы в общих чертах узнать план операции, — заявил старший лейтенант Кузнецов, уже вполне освоившийся со своим положением замполита.
— В самых общих чертах… Немец проведет нас внутрь как власовцев. Есть у меня одна липовая бумажка на власовского полковника. С полгода уже храню ее. Дату только исправили…
— Весь отряд пойдет? — тревожно осведомился Лыткин.
— Нет, несколько разведчиков и саперов.
— А остальным что делать? — озабоченно спросил Кузнецов.
— Ждать нашего сигнала. Если потребуется ваша помощь, дадим знать. В бинокль все видно.
— Думаете, увидим? — спросил контрразведчик, поднимая к глазам бинокль.
— Территория хорошо просматривается. Вся операция будет у вас как на ладони, — пояснил майор Столяров и повернулся к молча стоявшему командиру танковой роты: — Сережа, в случае если наш план провалится, прикажи взводу Плотникова любой ценой овладеть шлюзом. С нами или без нас, но предупредить взрыв, обеспечить охрану объекта до подхода главных сил… Остальным, — он перевел взгляд на бригадного инженера,— не дожидаясь исхода боя, выйти к Гросс-Кирстену и выполнить основное задание…
— А вы… А с вами как? — взволнованно спросил Лыткин.
— Мы догоним вас… если не слишком загостимся.— добавил майор Столяров с усмешкой. —Но будем надеяться на лучшее, — проговорил он и тут же почти без перехода сказал: —Со мной пойдут Дмитриев и… все отделение Валиева… Сев, —обратился он к начинижу,— выдели парочку саперов, отлично разбирающихся в подрывном деле…
— Пойдут Петухов и Краснощеков, — на этот без колебания назвал своих любимцев бригадный инженер.
— О лучших кандидатурах я и не мечтал, — поблагодарил его начальник разведки и обернулся к Дмитриеву: — Пойдем на двух «майбахах» — твоем и Рустема. Да, и прихвати Веденеева!
— Товарищ майор, а поляка тоже возьмем? — поинтересовался Дмитриев.
— Не надо. Обойдемся без него.
— А может, зря? Все же одним человеком, знающим немецкий язык, больше? — заметил замполит.
— Он вам самим пригодится, — ответил майор Столяров. — Доведет кратчайшим путем до Гросс-Кирстена!
— Ясно! —сказал замполит.
— Ну и хорошо… На время моего отсутствия командиром отряда оставляю…
Бальян заметил, как весь подобрался Лыткин и выжидательно посмотрели на майора замполит и оба командира рот — танковой и автоматчиков.
— …капитана Федотова.
Краска залила полное лицо контрразведчика. Облегченно вздохнул Кузнецов. Чуть заметно пожал плечами Булавин. И слабо усмехнулся своим мыслям лейтенант Панкратов, на лице которого в треть щеки чернели глаза.
— Слушаюсь! — козырнул начинж, но выражение его хмурого лица с густыми сросшимися бровями нисколько не изменилось.
— Где немец? — осведомился майор Столяров, не увидев в кузове командирского бронетранспортера пленного, офицера.
— Вон за кустиками, никак не может ширинку застегнуть,—сказал подошедший Наследничек.
В двух шагах от немца нетерпеливо переступал с ноги на ногу охранявший его Боря Коноваленко.
— Давай его сюда! — приказал начальник разведки.
— Боря! Фрица —к гвардии майору! — крикнул Наследничек.
Когда пленный офицер, смущенный тем, что все видели, как он оправлялся, подошел, майор Столяров спросил его, поглядывая на белую шапочку:
— Во ист ире официрмютце? (Где ваша офицерская фуражка?)
— Им кофер, герр майор! (В чемодане, господин майор!)
— Зетцен зи зи ауф! (Наденьте ее!)
— Ви зи вюншен! (Как прикажете!)
— Унд… немен зи ире папире! — сказал Столяров, протягивая ничего не понимавшему, совсем растерявшемуся немцу его документы. — Вир верден аллес унтервегс бешпрехен! (И возьмите ваши документы! Дорогой подробно все обсудим!)— И приказал: —По машинам!
Отделение Валиева, оба сапера и Веденеев, прихватив с собой гитлеровца, быстро заняли свои места на бронетранспортерах.
Замполит шагнул к майору Столярову:
— Не маловато ли берете людей?
— Не беспокойся, комиссар! Бог даст, выкрутимся,— ответил командир отряда.
— Но как? Как?— озабоченно допытывался замполит.
— Спроси что-нибудь полегче… Будем действовать по обстановке. Постараемся любыми путями добраться до пульта, до взрывчатки.
— Всего только!
— Ничего… Немец скажет, что послан командованием проверить готовность шлюза ко взрыву. А это-де специальная диверсионная команда армии генерала Власова. Звучит?
— Звучит-то звучит…
— Погано звучит на наш слух, но выбирать не приходится… Ну, нам с богом ехать, вам с богом оставаться!—сказал майор Столяров, пожимая руки офицерам.— До скорой встречи!
И, забравшись в бронетранспортер, положил руку на плечо водителя:
— Вперед!
И оба «майбаха», задевая бортами ветви деревьев, один за другим выкатили из леса на открытую дорогу.